El niño debe comenzar a alimentarse con leche materna desde el momento de su nacimiento, preferentemente en sus dos primeras horas de vida, ya que es fundamental para su bienestar.
 
Colocar a los bebés en contacto piel con piel con sus madres inmediatamente después de nacer y darles el pecho durante la primera hora de vida ayuda a los recién nacidos a mantenerse tranquilos y calientes. Además, el líquido de color amarillento que produce el seno materno en los dos o tres primeros días después del parto, llamado calostro, protege al bebé contra infecciones, proporciona vitamina A y sirve al bebé como su primera inmunización.
 
Es muy importante que el niño tome ese calostro porque a través de él la madre le  pasa una serie de defensas que no pudo trasmitirle durante la gestación. Con el calostro, la madre pasa al niño su “experiencia” inmunológica y lo hace más resistente.
 
Succionar el seno también ayuda a reducir la pérdida de sangre de la madre después del parto, estimula el flujo de leche en los senos y refuerza el apego entre la madre y el bebé.
 
Fisiológicamente el organismo femenino está listo para alimentar a su bebé cuando se desprende la placenta después del parto.
 
Una de las prácticas equivocadas, aunque sea fruto de la buena voluntad, es la de dar al recién nacido un biberón con agua, así como alejarlo de la madre mientras ella descansa durante las primeras horas después del parto. Ambas medidas son perjudiciales. El niño debe comenzar a succionar el pecho materno, de ser posible inmediatamente después del parto y debe continuar haciéndolo, si el bebé lo pide,  cada hora o cada dos horas, en su primer día de vida.
 
La importancia de la succión en la lactancia
 
Todos los bebés nacen con dos reflejos muy definidos y muy fuertes que son los que le permiten alimentarse del pecho de la madre. Uno de ellos es algo así como un reflejo de orientación llamado “reflejo de búsqueda”, que hace que el bebe busque el pezón de la madre cuando se encuentra cerca. Toda mamá puede ver, por ejemplo, que cuando roza la mejilla del niño con su pecho, éste busca inmediatamente el
pezón y abre su boquita.
 
El segundo reflejo, también muy fuerte, es el reflejo de succión. Desde que nace, la boca del niño está lista para “llamar” al alimento que necesita con adecuados  movimientos de músculos y de su lengua.
 
Esa succión es la que pone en funcionamiento el sistema mamario para producir la leche. La succión no sólo hace que se produzca la leche, también  provoca que el tejido muscular que rodea la glándula mamaria de cada seno se contraiga para que la leche baje hacia el pezón.
 
Es importante destacar que la succión es lo único que  induce la producción de leche. Esto ocurre porque la succión es como el arrancador que pone en marcha un motor. Cuando el niño mama, el mensaje llega a una glándula que se llama hipófisis. Ante el estímulo de la succión la glándula segrega dos tipos de hormonas. Una de ellas, llamada prolactina es la que estimula la producción de la leche en las glándulas mamarias. La otra hormona se llama ocitoxina y, siguiendo el mismo camino, es la que “estruja” o “exprime” la glándula para que salga la leche hacia el exterior. A mayor succión, mayor producción de leche.
 
La leche materna fortalece el sistema inmunológico (las defensas) de los niños y ayuda a que tenga buena digestión. Los bebés que no maman tienen menos defensas y se enferman más. En el mismo sentido, se destaca que las primeras diarreas se producen cuando el niño empieza a usar el biberón.
 
La leche materna posee todos los nutrientes necesarios para el adecuado desarrollo físico y mental de los niños. Es de muy buena calidad, el organismo se encarga de sacar lo que más puede de la madre. Lo ideal es que la madre esté muy bien nutrida desde antes del parto para soportar las necesidades de calcio.
 
Ventajas de la leche materna
 
- Fortalece los lazos entre la madre y el niño a través del contacto físico. Otorga
  seguridad y confianza al niño al estar en el regazo de la madre.
 
-  Es gratuita.
 
- Da seguridad alimentaria por lo menos los seis primeros meses de vida.
 
- Es una práctica cómoda porque la madre no debe preparar ni calentar la leche.
 
-  Es higiénica, no contiene gérmenes.
 
- Está siempre a la temperatura perfecta.
 
Finalmente, cabe resaltar que la única forma de aumentar la producción de leche es amamantado más seguido al bebé y sobretodo que todos los lactantes tienen derecho a recibir leche de la madre durante la primera media hora después del nacimiento y los 6 primeros meses de forma exclusiva.

Dr. Manuel Peña
Representante de la Organización Panamericana de la Salud/ Organización Mundial de la Salud  (OPS/OMS) en el Perú