Considerado uno de los grandes maestros de la ficción moderna, Henry James nació en Nueva York, Estados Unidos, el 15 de abril de 1843, en pleno auge de la migración europea hacia América del Norte y la expansión del territorio americano hacia las fronteras de México.

James perteneció a una familia de muy buena posición social y desde los veinte años ya escribía cuentos y artículos en diversas revistas locales. Sus estudios los realizó en Nueva York, Londres, París y Ginebra, y en cierta forma este autoexilio influyó en el estilo europeizado de sus relatos breves y novelas.

La detallada descripción de la vida interior de sus personajes lo convierten en uno de los precursores del monólogo interior y un hombre que abarcó todas las gamas, desde notas periodísticas, obras de teatro, crónicas de viaje a novelas.

Su estilo literario, criticado por muchos, por el exceso de intelectualismo, es de un ritmo lento; sin embargo, destaca su prosa elegante, refinada y profundamente observadora de la psicología humana, recreada en un contexto social de clase alta, burguesa o aristocrática en plena decadencia, donde priman los “secretos de familia” y “las buenas costumbres”.

La mayoría de sus obras las escribió en Inglaterra, país que adoptó hasta el resto de sus días, que ocurrió el 28 de febrero de 1916, en su casa de campo de Rye, Sussex, a la edad de 73 años, luego de haber sido condecorado con la orden del mérito por el rey Jorge V.

Pese a este reconocimiento, su reputación en las literaturas inglesa y estadounidense recién llegaría a consolidarse en la década de 1940.

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Las primeras crónicas de gitanos españoles datan de 1425, cuando el rey Alfonso V de Aragón, el Magnánimo, les otorgó un salvoconducto para ingresar a sus tierras…

De tez morena, los hombres llevaban barba y pelo largo, aretes en las orejas y el clásico sayo; mientras que las mujeres usaban turbante, falda, mantón, anillos, aretes y otros adornos… decían ser peregrinos provenientes del Egipto menor y que estaban obligados a vagar por el mundo durante siete años, como penitencia, porque habían sido perseguidos por los árabes y obligados a renunciar a la fe cristiana.

Llamaban la atención por su peculiar forma de vida, sus costumbres, su lengua -el romaní- y las actividades que solían desempeñar. La hostilidad que despertaron fue grande, que se les acusó de robos y muertes que ocurrían en los caminos; por ello, la literatura les dedicó muchas páginas. En el teatro de Lope de Vega, de Gil de Vicente y en las Novelas Ejemplares de Cervantes, quien los juzga con dureza en “La gitanilla”:

“Parece que los gitanos y gitanas solamente nacieron en el mundo para ser ladrones: nacen de padres ladrones, críanse con ladrones, estudian para ladrones y, finalmente, salen con ser ladrones corrientes a todo ruedo; y las ganas del hurtar son en ellos como accidentes inseparables, que no se quitan sino con la muerte”.

Además de los prejuicios ya existentes, era muy difundida en Europa de que la piel oscura fuese una señal de inferioridad y maldad… Y los gitanos eran fácilmente identificables con los turcos, por lo tanto, eran considerados enemigos de la Iglesia, que condenaba las prácticas relacionadas a lo sobrenatural, como la cartomancia y la lectura de la mano, que ellos solían practicar.

Aún así, los gitanos se juntaban con la población, particularmente con los estratos populares, ofreciendo una manera de cantar y danzar ‘a lo gitano’ bailes y canciones conocidas, en contextos festivos, lo que les daba un carácter exótico… y que con el tiempo generaron una moda que hasta hoy perdura, así como su vida errante y nómada.

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Alexandre Dumas, homónimo de su famoso padre, también destacó en las letras francesas, sobre todo con su inmortal novela “La dama de las camelias”, pero brilló más como dramaturgo…

Nació en París, el 28 de julio de 1824 como hijo natural del escritor Alejandro Dumas y una de sus muchas amantes, la modista Marie-Catherine Labay.

 Vivió una infancia tranquila junto a su madre, pero al llegar a los 17 años se fue a vivir con su padre, en cuyo entorno social sufrió en carne propia la discriminación y desprecio por su condición de hijo fuera del matrimonio, lo que le empujó a entregarse a una vida de disipación, libertinaje y deudas, que le conducirían posteriormente a una profunda crisis de remordimiento.

Toda esta experiencia la plasmó más tarde en una literatura moralista, en la que el pecado carnal es castigado sin remisión y la mayoría de sus personajes son seres marginados y víctimas de los convencionalismos. Expuso la teoría de que aquél que trae un hijo ilegítimo al mundo, tiene la obligación moral de legitimizarlo y casarse con la mujer.

Fue uno de los fundadores de la “obra moral”, drama realista de clase media que se ocupa de los males contemporáneos y sus posibles soluciones. Casi todas sus obras abordan problemas sociales y morales, como la infidelidad conyugal o la prostitución. En 1874, fue elegido miembro de la Academia Francesa y en 1894 le fue concedida la Legión de Honor.

Falleció el 27 de noviembre de 1895, dejándonos el legado de una novela romántica por excelencia, “La dama de las camelias”, que, haciendo escuela, ha sentado las bases de un arquetipo: el de la mujer caída a la que redime el amor.

A diferencia de su padre, cuya literatura es más de acción y aventuras, en Dumas hijo se evidencia a un gran novelista dotado de una marcada sensibilidad, que convierte el conjunto de su obra en algo digno de ser tomado en cuenta y que excluye cualquier tipo de comparaciones con su célebre progenitor.

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Considerado uno de los grandes escritores estadounidenses de lo misterioso y sobrenatural, Edgar Allan Poe vivió una vida bañada en desgracias, siendo el tema de la muerte una obsesión constante que plasmó en la mayoría de sus cuentos o relatos.

La vida de este escritor estadounidense es casi tan estremecedora como muchos de sus relatos. Siempre deseó ser poeta, era su máximo anhelo, pero las necesidades económicas lo condujeron a la prosa. Fue un maestro en las historias de miedo y terror, y quien inició la novela policíaca en su época. El relato “El escarabajo de oro” es una prueba de ello.

Era, además, un hombre singularmente solitario. Su corta vida estuvo siempre marcada por la depresión… su tendencia a la melancolía y su afición al alcohol y a las drogas acabaron por destruirle.

Sufría ataques de hipocondría y en sus crisis alcohólicas elaboraba, con deslumbradora rapidez, artículos críticos, filosóficos y cuentos henchidos de magia… pero en todos ellos había una ausencia permanente del amor.

El escritor francés Charles Baudelaire, describió en un artículo que los personajes de Poe eran el mismo Poe. Y sus mujeres, todas dolientes y luminosas, muriendo de males extraños y hablando con una voz que parece música, eran también el mismo autor.

La muerte de su esposa lo sumió en un estado agudo de depresión y delirium tremens… una madrugada de 1849 fue encontrado en la vía pública, sin papeles ni dinero, y cual vagabundo desconocido fue internado en un hospital, donde murió esa misma noche. Tenía apenas 40 años de edad.

Así es como desapareció de este mundo uno de los más grandes héroes literarios, el hombre que había escrito en el “Gato negro” estas palabras fatídicas: “¿qué enfermedad es comparable al alcohol?”.

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Charlotte, hermana mayor de las también famosas escritoras Anne y Émily Brontë, nació el 21 de abril de 1816 en Yorkshire, Gran Bretaña, en una época donde la mujer no tenía cabida en el mundo intelectual de la Inglaterra del siglo XIX.

El mundo interior de Charlotte era un alma atormentada y con profundas dolencias físicas, pues vivió muy de cerca la muerte de sus hermanas mayores; y más tarde se vio obligada a asumir el cuidado de las pequeñas Émily y Anne, convirtiéndose en la jefa natural y maestra de sus hermanas, a quienes guió con mucha energía y capacidad.

Durante su infancia vivieron en un lugar triste y malsano, muy cerca del cementerio. Pese a ello, recibieron una educación que rompía con los mitos de la influencia victoriana de la época y es así como crearon en sus fantasías un lugar maravilloso lleno de libros, arte y juegos, por medio de los cuales se evadían de la aridez de ese ambiente hostil

El primer fracaso literario de Charlotte se dio a los 19 años, cuando le negaron la publicación de sus versos, diciéndole que la literatura no era un asunto de mujeres, y que no debería serlo nunca. Ese desprecio no fue un obstáculo para su deseo de convertirse en escritora. Doce años después publicaría su primera e inmortal novela “Jane Eyre”, donde denunciaba la desigualdad de las mujeres frente a los varones.

Las tempranas muertes de Émily y Anne, sumieron a Charlotte en una depresión y estado de soledad muy severos. Se quedó viviendo sola con su padre y dedicándose a la literatura.

A los 38 años contrajo matrimonio con el reverendo Nichols. Estando embarazada de su primer bebé, murió de tuberculosis el 31 de marzo de 1855. Tenía 39 años y fue la más longeva de las hermanas Brontë.

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Samuel Clemens, conocido por el seudónimo de Mark Twain, tenía una forma particular de reflejar el contexto social de su época… denunció en cada una de sus obras el racismo o discriminación hacia los derechos de los negros o los indios de su país, considerados los más débiles.

Era un buen observador, y en sus obras plasmó, desde la mirada de sus personajes adolescentes, todo el horror de la civilización sureña y los valores morales que permitieron y alentaron la esclavitud en los Estados Unidos… es el caso de “Las aventuras de Tom Sawyer”, “El extranjero misterioso” o “Huckleberry Finn”, una novela sobre la amistad, la adolescencia y la libertad, ambientada en los años 30 y 40 del siglo XIX.

Precisamente con Huck Finn, narrado en primera persona, creó una nueva forma de expresión al emplear el lenguaje local de los esclavos del sur desde la voz y reflexión de un adolescente… de esta manera, le abrió los ojos a una sociedad con un exceso de moral mal entendida y conservadora que se resistía a ver en un adolescente, casi analfabeto, hijo del borracho del pueblo, su propia realidad.

El escenario para escarbar y denunciar todo el racismo y esclavismo de su época fueron las riberas del Mississippí, emblema de cambio, progreso vital y libertad.… a través de la ancha corriente de sus aguas describió con mucho humor y colorido las vidas e historias de las poblaciones aledañas. Las islas y las neblinas, las grandes tormentas y las sosegadas calmas del río simbolizan la búsqueda de la libertad de Huck y su amigo el negro Jim, que anhela escapar de la esclavitud.

Huck Finn es quizás uno de los más grandes personajes ficticios creados por Mark Twain, su obra maestra, que desde ya constituye un patrimonio de la narrativa universal.
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Desde fines del siglo XVIII, se produjeron en el mundo una serie de cambios radicales y acelerados, que tuvieron consecuencias en la vida de los países europeos y americanos… como el proceso de independencia de Estados Unidos, la revolución francesa, y la revolución industrial en Inglaterra, por ejemplo.

Las injusticias, la miseria, la carestía y marginación en las que estaban sumidos los pueblos, el hacinamiento en las ciudades producto de la emigración del campo a la urbe, influenciaron el despertar de las ideologías y movimientos obreros e intelectuales…

Estos cambios influyeron también en la literatura del siglo XIX, que denunció la realidad que se padecía, y que hoy en día esas obras constituyen valiosos testimonios de esa sociedad en 1800.

Autores como Balzac, Emile Zolá o víctor Hugo, en Francia, describieron la miseria, el abuso, la exclusión del pueblo… y en Inglaterra, la tierra del capitalismo, bajo el mando de la reina victoria, sobresalieron escritores como Lewis Carrol, Oscar Wilde y Charles Dickens.

Precisamente, Dickens, definido como “el novelista de la vida popular inglesa”, denunció en sus obras la realidad social inglesa y de alguna manera buscó alfabetizar a sus lectores, promoviendo el hábito de la lectura por entregas… sus novelas se publicaban por capítulos y se distribuían por correo en formato de folletones.

Estas obras, de alto contenido social, con historias y personajes tomados de su propia experiencia, presentaban a una Inglaterra victoriana con sus problemas económicos y sociales propias de la revolución industrial.

En los últimos años de su vida, Charles Dickens, continuó escribiendo y dando conferencias que eran más bien lecturas de párrafos de sus libros y dada la capacidad histriónica que había adquirido en la época en que fue actor, estas conferencias le causaron mayor fama y entusiasmo de parte del público.

Murió en 1870, cuando Inglaterra estaba en pleno auge capitalista y surgía el proletariado. Tenía 58 años de edad.

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Conocido como el “maestro del corazón humano” a causa de su visión psicológica y penetrante del ser humano, Fiodor Dostoievski tuvo dificultad consigo mismo para dominar sus propias emociones.

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